第3話　いいこは怒らせると怖い

　私は入院した。

　左膝は手術が必要なほどの怪我を負い、消えない痕が残った。術後は心身の痛みで一睡もできなかった。

　入院中に、私は職場を解雇されたことを知った。ただでさえ祖父のことで会社が揺らいでいるところに、『痴話喧嘩』で醜聞を流したというのが、その理由だった。

　ずいぶんといい加減な話だ。まともな会社ではまずありえない。ありえないからこそ、私が今までどんな環境にいたかを思い知らされた。

　これまで限りなく裏社会に近い場所で働いてきた直感で、私は自分が『切り捨てられる側になった』と悟った。

　怜央と私とを天秤にかけて、上層部は怜央を取ったのだ。

　もともと社会的にグレーな職場だ。まっとうな手当や福利厚生など望むべくもない。

　入社した経緯も最悪なら、放り出された経緯も最悪だった。

「何も話したくない。出てって」

「こより……」

「出てって！」

　病室のベッドで、私はすさんでいた。

　自分たちも大変な状況の中、わざわざ見舞いに来てくれた両親も、私はきつい言葉で追い払った。

　誰も信じられなくなっていたのだ。

　味方は捨てた。

　収入もない。

　居場所さえ失われた。

　退院すれば、さらなる地獄が待っているだろう。私にとって、１日１日は地獄へのカウントダウンでしかない。

　どうせなら、理性も良心も全部かなぐりすてて生きてやろうかと思った。涙もいらない。人として終わってもいい。

　あの憎き怜央のように。

　そんなときだった。

「……久しぶりね、こよりさん」

「楓、先生」

　私が怪我で入院したという話をどこかから聞きつけた楓先生が、見舞いにやってきたのだ。

　桜庭さくらば楓先生。私が通っていた私立黎明館れいめいかん学園で、中学・高校と担任だった女性だ。

　真面目一辺倒で孤立しがちだった私に、いつも寄り添ってくれた恩師であった。

　けれど、私は素直に喜べなかった。

「遠路はるばる、ご苦労様です。それで、今日はお説教ですか？　先生に叱られるのは８年振りですね。相変わらず教育熱心で尊敬します」

　口が勝手に辛辣な皮肉を吐く。地獄で磨いてきた鋭利な言葉が恩師の顔を曇らせるのを見るのは、正直言って快感だった。

　同時に、私はさらなる地獄に自ら片足を突っ込んだのだと悟った。自覚するともう何もかもどうでもよくなった。

　しかし、楓先生の反応は予想と違った。

　私を叱るでもなく、蔑むでもなく、侮辱に怒るでもなく、気まずげに黙るでもなく。

　ただただ、真っ直ぐに私を見て、告げた。

「私は、あなたを誇らしく思うわ」

「何を……」

「あなたの目。つらい経験を重ねてきたのに、私が知るあのころのあなたのまま。あなたは本当に強い子ね、こよりさん」

　そんなわけない、と声を荒げようとした。

　しかし、代わりに出てきたのは大粒の涙だった。

　楓先生にとって、私はまだ『いいこちゃん』なのだ。

　いいこちゃんのままで構わないと言ってくれているのだ。

　他の人間なら、「馬鹿にするな」「あなたに何がわかる」と苛立ったことだろう。

　けれど、楓先生にずっと支えられてきた私には、先生の言葉がひどく沁みた。

　地獄から戻ってこいと言われた気がした。

　その後も、楓先生は毎日のように見舞いに来た。

　最初は素っ気ない態度を取っていた私も、先生と言葉を交わすうちに、次第に気力を取り戻していった。

「こよりさん。私はあなたを、もう一度救いたいの」

　楓先生は私の手を握りながら、何度もそう言った。

　今、私に必要なのは人のぬくもりと力強い言葉だと、先生はわかっていたのだ。

　改めて、すごい人だと思った。

　この人のようになりたい。

　この人に恩返しがしたい。

　退院が近づくにつれ、私は強くそう思うようになった。楓先生に恩返しすること。それが、この先に待っているであろう地獄を乗り越える、私のモチベーションだったのだ。

　ところが。

「今日は楓先生、来ないのかな」

　退院の日。支度を済ませた私は、病室の扉を振り返った。

　真面目な先生は、いつも日時の約束をしてから訪れる。けれど、今日に限っては約束の時間に姿を見せなかったのだ。

　私が退院することは伝えてある。前回、面会に来てくれたときには、「もうすぐね。退院したら、一緒にお茶をしましょう」と言っていた。

　あの楓先生が、約束をすっぽかすなんて考えられない。

「きっと忙しいんだろうな」

　私は気持ちを切り替えた。寂しい気持ちはあったが、仕方ない。

　楓先生のおかげで、私は他人を信じられるまでに回復した。

　回復できたことが、私の自信になっていた。

　総合受付で手続きを済ませ、私は病院を出た。入院生活で落ちた体力や筋力のせいで、松葉杖の移動は大変だ。

　けれど、私の心は晴れやかだった。

　人並みの希望を持てるほどに。

「太陽、眩しい」

「こより先輩！」

　正面入口前のロータリーに停めてあった車から、若い女性がひとり、降りてくる。私は笑みを浮かべた。

「ごめんね、朝菜あさな。迷惑かけて」

「とんでもない！　先輩のためなら、この久我くが朝菜、どこへだって飛んでいきますよ！」

　にこやかに笑う彼女の名前は、久我朝菜。

　私の２歳下の、可愛い後輩だ。

　あのブラック企業の中で、潰れかけていた彼女を手助けして以来、とても懐かれている。

　怜央に婚約を破棄され、精神的にどん底だったときも、朝菜は私を見捨てなかった。私は彼女にも冷たくしてしまったのに。

　だから、私は朝菜にも感謝している。

　朝菜は半年前に会社を退職し、フリーのクリエイターとして再出発した。ライターだけでなく、イラストレーターもこなすマルチさが強みだ。順調に実績を伸ばしているらしい。素晴らしいことだ。

　今日は私が退院すると聞いて、朝菜は実家までの送迎役を買って出てくれたのだ。

「とうとう車を買ったのね。可愛らしい見た目だわ」

「ぶつけないか毎日心配なんですよー」

　車中で朝菜と他愛ない雑談をしていた私は、ふと尋ねた。

「ねえ、朝菜。楓先生が今日は来なかったんだけど、何か知ってる？」

「先生が？　珍しいですね」

「うん。だから気になって。何事もないといいんだけど」

「楓先生、スマホも持ってないんでしたっけ？　今どきいるんですね、そんな人。連絡が取れないと大変じゃないですか？」

「昔気質な人なのよ」

　私は苦笑した。

　もうすぐ実家が見えてくる。自然と表情が引き締まった私の横顔をちらりと見遣り、朝菜が少し言いづらそうに口を開いた。

「先輩。これから、どうされるんですか？」

「全部、失っちゃったからね。ゼロからやり直すつもり。落ち着いたら実家も出て、ひとりで暮らそうと思ってる」

「だったら、私がいいところを紹介しますよ。こう見えて、ちょっとした人脈があるんです」

「ありがとう。でも大丈夫。ひとりでやれるわ」

「ですが……」

「あのブラック企業で働いてたときのことを思えば、何だってやれるわよ。それこそ、水商売だってね」

「え！？」

「実はちょっと興味があるの。真面目に生きているけど苦労してきた人の話を聞いたり、手助けしたりできるんじゃないかって」

「なるほど、すごく先輩らしい理由です。でも先輩だと、正直難しいんじゃないですかね。水商売」

「あら、どうして？」

「だって先輩、女子高生にしか見えないですもん。夜の店で働いてたら補導されますよ。肌つやとか髪質とか全然変わってないし。超羨ましい」

「……それは子どもっぽいと言いたいわけね？」

「あ、すみません」

「怖ー」と肩をすくめ、朝菜は黙った。

　どうやら私は怒ると怖いらしい。見た目女子高生が突然やり手の社長みたいな威厳を放つので、ギャップがエグいのだそうだ。

　小さく息を吐いた私は、窓の外を見た。

「とりあえず、楓先生に連絡を取らないと。無事退院できました、先生のおかげです――って」

　私はようやく、地獄から抜け出せたのだ。

　この喜びを、早く楓先生と共有したかった。

　しかし――。

　退院から一週間が過ぎても、楓先生と連絡が取れなかった。

　私もまた、生活再建のために慌ただしい日々を送り、楓先生と会えない時間が増えていった。

　やがて半年が経ち、１年が経ち――。

　２年目が終わろうとしたとき、私のもとにふたつの情報が届いた。

　ひとつは、私立黎明館学園の中等部が廃止され、楓先生が高等部のお飾り校長となったこと。

　もうひとつは、中等部廃止を裏で主導したスポンサーが、私の元婚約者、一条怜央であったこと。

（怜央……私の人生だけじゃなくて、楓先生の人生まで狂わせようとしているの）

　許せないと思った。

　だが、私は怜央の手腕も知っている。

　彼がかかわっているのなら、外部から何を言おうが効果は薄いだろう。

　私は、ある決断を下した。

　外が駄目なら、内からだ。

　もう一度高校生をやり直して、楓先生を救う。

　そして、怜央に復讐する。

『いいこは怒らせると怖い』――。

　そのことを、思い知らせてやるのだ。